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Se expandió al ritmo más lento en más de cuatro años por un crecimiento mínimo de los pedidos, lastrados por las tensiones comerciales y las violentas protestas en Francia

Las empresas de la zona euro terminaron 2018 con un ánimo triste al expandirse al ritmo más lento en más de cuatro años por un crecimiento mínimo de los pedidos, lastrados por las tensiones comerciales y las violentas protestas en Francia, según una encuesta publicada el viernes.

Las mediocres cifras llegan un día después de que el Banco Central Europeo (BCE) decidiera poner fin a su prolongado plan de compra de activos, aunque mantuvo sin cambios el resto de herramientas políticas y prometió un estímulo prolongado para una economía que lucha con una desaceleración inesperada y turbulencias políticas.

El índice compuesto de gerentes de compras adelantado de IHS Markit cayó a 51,3, su nivel más débil desde noviembre de 2014, frente a una lectura final de 52,7 en noviembre, muy por debajo del pronóstico más pesimista en un sondeo de Reuters, donde la expectativa media era de un aumento de 52,8.

"Aunque el BCE fue relativamente optimista ayer sobre el panorama de crecimiento, el Índice Compuesto de Gerentes de Compras (PMI) de hoy se suma a las preocupaciones. El PMI envía un mensaje más en la línea de seguir con la confianza mientras suenan las alarmas", afirmó Bert Colijn, de ING.

La expansión de Alemania también se desaceleró hasta un mínimo de cuatro años en diciembre, según otro sondeo, lo que sugiere que el crecimiento en la mayor economía europea será débil en el cuarto trimestre.

Por su parte, la actividad empresarial en Francia se desplomó de manera inesperada y se contrajo, retrocediendo a su ritmo más acelerado en más de cuatro años por unas protestas antigubernamentales que están dañando al crecimiento, señaló otra encuesta.

"No hay duda de que la confianza francesa fue muy golpeada por las continuas protestas y la magnitud del daño económico dependerá mucho de cuánto dure la agitación", comentó Jan von Gerich, de Nordea.

IHS Markit dijo que el PMI indicó que la economía del bloque se expandirá entre un 0,2 y un 0,3 por ciento este trimestre -y probablemente hacia el extremo más bajo-, por debajo del 0,4 por ciento estimado por un sondeo de Reuters esta semana.