Previsiones

Hace un año, Detroit y Silicon Valley tuvieron la visión de poner miles de taxis automáticos en la carretera en 2019, iniciando una era de autos sin conductor.

La mayoría de esos autos aún no han llegado, y es probable que pasen años antes de que lo hagan. Varios fabricantes de automóviles y empresas de tecnología han llegado a la conclusión de que fabricar vehículos autónomos va a ser más difícil, más lento y más costoso de lo que pensaban.

"Sobrestimamos la llegada de vehículos autónomos", dijo el jefe ejecutivo de Ford, Jim Hackett, en el Detroit Economic Club en abril.

En la señal más reciente de la lucha por reagruparse, Ford y Volkswagen dijeron el viernes que se estaban uniendo para enfrentar el desafío del manejo automático.

Los dos fabricantes de automóviles planean utilizar la tecnología de vehículos autónomos de una empresa emergente de Pittsburgh, Argo AI, en los servicios de viaje compartido en unas pocas zonas urbanas desde 2021. Pero el director ejecutivo de Argo, Bryan Salesky, dijo que la mayor promesa de la industria de crear autos sin conductor que podrían ir a cualquier parte era un asunto del futuro.

Él y otros atribuyen el retraso a algo tan obvio como obstinado: el comportamiento humano.

Los investigadores en Argo dicen que los autos que están probando en Pittsburgh y Miami tienen que lidiar entre situaciones inesperadas todos los días. Recientemente, uno de los autos de la compañía se encontró con un ciclista que iba por el camino equivocado en una calle concurrida entre otros vehículos. Otro automóvil de prueba de Argo se encontró con un barrendero que de repente giró en un círculo gigante en una intersección, tocando las cuatro esquinas y cruzando los carriles de tráfico que tenían luz verde.

"Ves todo tipo de locuras en la carretera, y resulta que no son poco frecuentes, pero tienes que ser capaz de manejarlas todas", dijo Salesky. “Con el radar y las cámaras de alta resolución y todo el poder informático que tenemos, podemos detectar e identificar los objetos en una calle. La parte difícil es anticipar lo que van a hacer a continuación”.

Salesky dijo que Argo y muchos competidores habían desarrollado aproximadamente el 80% de la tecnología necesaria para poner en uso los autos que conducían por sí mismos: el radar, las cámaras y otros sensores que pueden identificar objetos en carreteras y autopistas. Pero el 20% restante, incluido el desarrollo de software que pueda anticipar de manera confiable lo que otros conductores, peatones y ciclistas van a hacer, será mucho más difícil, dijo.

Hace un año, muchos ejecutivos de la industria emanaban una certeza mucho mayor. Pensaron que sus ingenieros habían resuelto los problemas técnicos más molestos y prometieron que los autos que conducen por sí solos transportarían a la gente, al menos en varias ciudades en algún momento de este año.

Waymo, que es propiedad de la empresa matriz de Google, Alphabet, anunció que compraría hasta 62.000 minivans Chrysler y 20.000 autos eléctricos Jaguar para su servicio de viaje, que opera en los suburbios de Phoenix. General Motors anunció que también comenzaría un servicio de taxi para fines de este año con vehículos, desarrollados por su división de cruceros, que no tienen volantes ni pedales.

Cautivados por la idea de interrumpir el sistema de transporte, los inversionistas de bolsillo se apresuraron a ser parte de la acción. Honda y el gigante tecnológico japonés SoftBank invirtieron en Cruise. Amazon, que espera entregar productos a sus compradores en vehículos sin conductor, invirtió en Aurora, otra empresa nueva en esta área.

"Hubo este increíble optimismo", dijo Sam Abuelsamid, analista de Navigant Research. "Las empresas pensaron que este era un problema muy sencillo. Simplemente incorporas algunos sensores e inteligencia artificial y sería fácil de hacer”.

La confianza desenfrenada de la industria se vio afectada rápidamente cuando un auto que estaba siendo probado por Uber golpeó y mató a una mujer que caminaba en bicicleta por una calle el año pasado en Tempe, Arizona. Un conductor de seguridad estaba al volante del vehículo, pero estaba viendo un programa de televisión en su teléfono justo antes del accidente, según el Departamento de Policía de Tempe.

Desde esa fatalidad, "casi todos han restablecido sus expectativas", dijo Abuelsamid. Se creía que era la primera muerte de un peatón que involucraba un vehículo de auto conducción. Pero en otros lugares de los Estados Unidos, tres conductores de Tesla murieron en choques que ocurrieron mientras el sistema de asistencia al conductor de la compañía estaba involucrado y no detectaron ni reaccionaron a los peligros.

Compañías como Waymo y GM ahora dicen que aún esperan lanzar miles de autos que conducen por sí mismos, pero son mucho más reacios a decir cuándo sucederá eso.

Waymo opera una flota de 600 vehículos de prueba, el mismo número que tenía en la carretera hace un año. Una parte de ellos serán el primer conjunto de vehículos que comprará a través de los acuerdos con Chrysler y Jaguar. La compañía dijo que esperaba aumentar las compras a medida que ampliaba su servicio de viaje.

"Somos capaces de hacer la tarea de conducir", dijo Tekedra Mawakana, directora externa de Waymo. "Pero la razón por la que no tenemos un servicio en 50 estados es que todavía estamos validando una gran cantidad de elementos relacionados con la oferta de un servicio. Ofrecer un servicio es muy diferente a construir una tecnología”.

GM se negó a decir si todavía estaba en camino de iniciar un servicio de viaje "a escala" este año, como se planeó originalmente. Su directora ejecutiva, Mary Barra, dijo a los analistas en junio que Cruise se estaba moviendo "a un ritmo muy agresivo" sin decir cuándo comenzarían las operaciones comerciales.

Según los analistas, China, que tiene el mercado automotor más grande del mundo y está invirtiendo fuertemente en vehículos eléctricos, está a la búsqueda del desarrollo de autos que conducen por sí mismos. El país permite que los fabricantes de automóviles prueben dichos autos en carreteras públicas en solo un puñado de ciudades. Baidu, una de las principales empresas chinas que trabaja en tecnología autónoma, está realizando gran parte de su investigación en un laboratorio en Silicon Valley.

Tesla y su director ejecutivo, Elon Musk, están casi solos en la predicción del uso generalizado de autos que se conducen por sí mismos en el próximo año. En abril, Musk dijo que Tesla tendría hasta un millón de "robo taxis" autónomos para fines de 2020.

Tesla cree que su nuevo sistema de conducción automática, basado en el chip de computadora que diseñó, y los datos que recopila de los autos de Tesla que están ahora en la carretera, permitirán a la compañía comenzar a ofrecer una conducción totalmente autónoma el próximo año.

Pero muchos expertos son muy escépticos de que Tesla pueda lograr eso.

En base a New York Times.